哈勃太空望远镜拍摄到猎户座的一等星(星宿四)图像。该恒星为红巨星，属米拉级恒星.(上图)
米拉级恒星(超大红巨星)衰亡时期外围炽热物质膨胀范围模型。以太阳系最为参照，三个行星轨道从内向外依次是地球、火星和木星.(上图)
红巨星内部情形的计算机模拟图。红巨星内核相对稳定，但外围物质则不断膨胀，吞噬范围将扩张至相当于土星绕日轨道直径大小，其异常不稳定状态使得内核不断向表层辐射大量热能。(红色、黄色代表高温区，蓝色和绿色代表相对低温区).(上图)
今天的全球变暖日益明显，但是与天文学家近日从望远镜设备中观测的宇宙中恒星的高温膨胀过程相比，简直就是小巫见大巫了。
近日通过国际天文学家合作研究发现，通过对宇宙深处数颗衰老膨胀的恒星及其周边环境的仔细观测，进一步揭开宇宙中衰亡恒星——红巨星的真实面目；研究结果使我们可以清晰的预见数十亿年后地球末日来临时的情景：我们赖以生存的地球最终将面临高温炽热的无情吞噬。因为经过天文学家测算，恒星在衰亡时将向外不断膨胀，到那时候曾给予地球温暖阳光的太阳最终也会把地球彻底烤干。
红巨星张开大嘴
此次天文学家对所观测的猎户座一等星星宿四(Betelgeuse)和心大星(Antares)均属于米拉级恒星，是红巨星中体积最大的一类衰亡恒星，由于其体积异常庞大有时也会被成为红超巨星。
科学解释认为在这类米拉级恒星星体中，供给其热核反应堆能量的氢元素已经基本耗尽，此时这种衰亡恒星便会不断向外围膨胀，其扩张范围的直径将大大超出地球绕日轨道。而且中心的老恒星会象心脏一样有规律地膨胀和收缩，这种规律性搏动周期大约仅需一年左右时间便可完成一次。
据法国巴黎天文台的研究人员盖伊－佩兰介绍，当我们的太阳数在十亿年后也进入到这一阶段，届时其周边温度将急剧升高。预计随着恒星的规律性搏动，我们地球表面温度最高将可能达到3000摄氏度。“这一直接的后果就是，地球上的生命将消失殆尽。”佩兰博士说：“只不过好在这是数十亿年以后的事了。”
衰亡恒星真实面目
但是佩兰和他的同事们如此热衷于研究米拉级恒星的真正原因之一，还是因为在观测这种剧烈的恒星活动过程中，人们可以更加直观详尽地了解到恒星表面的实际情况。
此次天文学家在研究工作中将数台大型望远镜组合起来，形成了一个高效的超大型天文观测体系，利用干涉测量技术，首次清晰地观测到了恒星表面以外的光球层区域。此次研究中的近红外观测数据均来自美国亚利桑那州史密森天体物理天文台。
天文学家介绍称：“每经历一次规律性搏动过程，这些红巨星便会失去部分质量，形成大量的星级介质。”根据佩兰博士的解释认为，实际测算显示出每当这些衰老恒星膨胀收缩一次，就会有相当于三分之一个地球那么多的物质被抛射到宇宙星际空间中，届时我们将看到异常美丽的星云扩散场面。不过到目前为止，科学家们还不清楚具体是什么原因产生这一奇异过程。佩兰博士说：“现在的观点认为，这种扩张收缩过程使得恒星物质漂浮出星体表面，并形成了宇宙尘埃，同时在恒星发出象风一样的光热辐射作用下远离星体，被吹向广袤宇宙空间中。”
在此次最新研究中发现，就在这种恒星辐射风的后面，还存在着一层由水汽和一氧化碳物质层，这一气体层远离恒星表面并将星体团团围住。这使得研究人员感到异常困惑，因为光靠大气压力的作用还不足以能支撑这一又高又厚的物质层。佩兰和他的研究小组认为，很可能恒星离子在其中起到了一定作用。
太阳的末日 地球的浩劫
同时此次天文学家还通过研究进一步核实了米拉级恒星的直径大小，他们认为此类红巨星其表层直径比早先认为的要小，大于只有原先预计的70％左右。以太阳系作为参照，其恒星表层直径大约在火星绕日轨道(大于地球绕日轨道)范围左右；而最新发现的水汽和一氧化碳混合层则远离恒星表层，其与恒星中心点距离大约相当于太阳系中火星木星之间的小行星带轨道半径距离。
此次研究小组美国成员，来自亚利桑那州图桑市的美国国家光学天文台的斯蒂芬－瑞基韦表示：“此次的发现解决了以往对米拉级恒星体积大小的争论，同时也进一步描述出恒星衰老搏动的过程及其组成物质，这些发现对于其它恒星也将非常适用。”
到此为止我们可以最终得出这样的结论：当我们的太阳衰老膨胀时，地球将被彻底吞噬并最终蒸发干净，同时紧挨地球的火星最终也将面临被烧焦的厄运。现在所剩下的问题之一就是，象有些科学家推测的那样，地球上的生命迹象到底是终结于极度干旱呢，还是被最终被炽热的太阳膨胀物吞噬后来个彻底的“油炸”呢？
此次研究的完整结果刊登在近期出版的《天文与天体物理》杂志上。
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